Retour sur les essais du Penfeld en Méditerranée

Du 21 au 28 février au large de Monaco, se sont déroulés les essais du pénétromètre Penfeld à bord du NO L’Atalante.

Le pénétromètre Penfeld est un engin déployé par câble sur le fond de mer pour réaliser des sondages in situ. Un treuil linéaire hydraulique, intégré à l’engin, déroule à vitesse constante une longue tige d’acier inox de 36 mm de diamètre en la faisant pénétrer dans le sédiment jusqu’à une profondeur de 50 mètres. Une pointe instrumentée qui se trouve à l’extrémité de cette tige effectue différentes mesures (résistance à l’enfoncement, frottement du sédiment et pression de fluide) permettant aux géologues d’estimer la nature du sous-sol et ses propriétés mécaniques après récupération des données. Ces mesures sont utiles pour des raisons à la fois scientifiques et industrielles. Une liaison acoustique bidirectionnelle engin-navire permet aux opérationnels de surveiller le bon déroulement du processus.

A bord du NO L’Atalante, la capacité de fonçage est limitée à 30 kN (50 kN pour le NO Pourquoi pas ?). La profondeur de fonçage de 50 mètres permet de mettre l’engin Penfeld en cohérence avec les outils de prélèvement sédimentaire de type carottiers gravitaires que cela soit à bord du NO L’Atalante ou du NO Pourquoi pas?.

Sa mise en œuvre est relativement délicate et les manœuvres de mise à l’eau et récupération demandent une préparation soigneuse et une très bonne coordination. Ces essais auront aussi permis de revoir les procédures de mise en œuvre et d’affiner les outils de préparation de l’opération (check-list, briefing) indispensables à une exécution en toute sécurité.

Plusieurs plongées ont été réalisées sur 2 sites différents, comportant pour certaines jusqu’à 5 plantés consécutifs de 50 mètres avec des pointes de 20 et 50 kN soit une longueur cumulée de fonçage de plus de 932 mètres. Dès à présent, les résultats acquis permettent de valider la robustesse du système, la fidélité de l’instrumentation et de disposer d’informations précieuses dans la compréhension des mesurages. Les essais en eaux peu profondes (sonde inférieure à 60 m) n'ont pu être réalisés pour cause de mauvaises conditions météo.